首先要了解什么是核酸。核酸是细胞的一种主要成分，我们平时常说的DNA（脱氧核糖核酸）和RNA（核糖核酸）就是它的组成成分，遗传、种族等均由它来决定。DNA及RNA自身处于不停的新陈代谢过程中，嘌呤即是它们分解代谢过程中产生的一类物质。嘌呤在酶的催化下进一步代谢分解，即转变为尿酸。可见，嘌呤是核酸的代谢产物，而尿酸是嘌呤的代谢最终产物，所以说尿酸是细胞分解的终末产物之一。它对人类没有丝毫利用价值，被视为人体的“垃圾”，如肾脏不能清除掉，就会引起痛风，故把尿酸视为有害物质。
　　
由于嘌呤代谢异常，引起血中尿酸含量增高，称为高尿酸血症。此外，血中尿酸含量的高低还取决于嘌呤的摄入、体内的合成及排泄。在某些情况下如血液病、恶性肿瘤放疗或化疗后，细胞内核酸分解增加，即合成尿酸的原料增加，也将导致血尿酸升高。长期使用某些利尿剂则使肾吸收尿酸增多。这些因素均可引起尿酸增高。
　　
人体尿酸总量为0.9～1.6 g，每日约更新60%，每天产生750 mg，酸碱度为5.75，体液偏碱性。人体内尿酸每日生产量和排泄量大约相等。尿酸1/3是由食物而来，2/3是体内自行合成。排泄途径则是1/3由肠道排出，2/3从肾脏排泄。高尿酸血症是痛风的生化标志。不少高尿酸血症患者，可以持续终身不发生症状，称无症状高尿酸血症。一般而言，尿酸值愈高或持续时间越久，越容易得痛风。血尿酸增高达475 μmol/L时，结合临床就有诊断意义。尤其是血中尿酸持续在540 μmol/L以上者，约70%～90%的机会会得痛风。
　　
痛风病人也可能是血尿酸正常。这是因为患者急性关节炎疼痛而引发应激反应，引起垂体加速分泌促肾上腺皮质激素，增加肾脏排尿酸的功能，血尿酸水平可能是正常的；或因关节疼痛难忍，使进食量锐减，使尿酸合成减少。
　　
血尿酸增高也未必是痛风。因为，不少人饮食结构出现不均衡，摄入富含嘌呤和高能量食物过多，由此导致患代谢综合征，影响尿酸的代谢过程，使尿酸合成增加。资料显示，在正常人群中，有5%~10%的人血尿酸升高，60岁以上的人群中15%是高尿酸血症，其中发生痛风者只占10%。
　　
可见，既不能排除血尿酸不高的关节炎患者有痛风的可能性，也不能把所有的血尿酸增高的病人诊断为痛风。只有结合病人的病史、症状、体征和其他检查结果，才能作出正确的判断。