20世纪90年代,约翰·恩格(John Eng)首次订购了一份吉拉毒蜥(Gila monster)的毒素样品。当时恩格还不太了解这种蜥蜴,因为他并不是专业的爬行动物研究者,而是纽约布朗克斯退伍军人医疗中心(Veterans A?airs Medical Center in the Bronx)的一位内分泌学家。对于大多数人来说,吉拉毒蜥真没什么好看的,这种蜥蜴体长近60厘米,原产于美国西南部沙漠,一直以恐怖著称。传言中,吉拉毒蜥咬住东西就不松口,只要被它们咬一下,就必死无疑。
事实上,百泌达并不是“以毒入药”的第一个例子,作为有史以来最成功的药物,卡托普利(captopril)远远走在了它的前面。1981年,卡托普利获得了 FDA 的上市批准。这种提取自美洲矛头蝮蛇毒素的药物能够关闭一种重要的血管收缩通路,从而降低血压;另外两种来自蛇毒的抗凝药物依替巴肽(Integrilin)和替罗菲班(Aggrastat)也利用了蛇的血毒特性。如今,市面上共有6种提取自毒素的药物,而且我们对毒素入药的研究还很零散,几乎完全出于偶然。