我们可以把癌症看成一只非常庞大的军队，其中每个士兵都相当于一个癌细胞。那么这个军队有多大呢？我们在医院拍片子能看到的时候，已经达到10^9（十亿）的数量级了。 现在问题来了，这十亿个士兵是一模一样的吗？答案是否定的。有的拿刀，有的拿剑，有的开坦克，有的开飞机。这就给我们治疗癌症带来了第一层困难，用药去攻击癌症军队的话总是有那么几种兵种我们搞不定，这样一轮药下去总有些幸存的癌症组织。假以时日，这些幸存者通过繁衍（细胞分裂）又可以形成大部队。
那么你说不管这只队伍有多杂，我们直接把整个癌组织切掉行不行？答案是只能解一时之急，因为癌症部队的机动性很强，可以到处迁移。并且很多时候，癌症都是派出小股部队进行转移，我们根本没有办法侦测，等我们能检测到的时候小股部队早就分裂成十万大军了。
此外，我们前面说了，本来兵种就多，这样每次派出去的还能不重样。一般一个病人身上能找到十多个这样的转移病灶（metastatic lesion），每个都不相同，这又为癌症治疗添加了第二层困难。同样是没有哪种药能把他们都消灭掉，而且转移了这么多想切掉也是办不到的。
除此之外，治疗癌症还有第三层和第四层困难。要知道细胞在分裂的时候是会产生新的突变的，在我们的比喻里，就是小股部队变成百万大军的过程中是会出现很多新的兵种的。这就造成每个转移病灶内，也是可以有很多不重样的兵种的。这样下药就难上加难了，这是第三层困难。
第四层困难则是个体间的差异。张三和李四都得了肺癌，但是他们肺癌的兵种组成可以有很大差别。这些差别的结果是，A药对张三有用，张三一吃就好，但对李四则完全无用。这也是我们为什么要推崇癌症个性化医疗的原因。
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